Ален Грей "Милая старушка из Крикет-Крик"

Мы с Артом Боуэном обсуждали прикидочные расчеты, когда в кабинет вошла Пенни Торн, моя секретарь.

- Да, Пенни, в чем дело?
- Мистер Каммингс, к нам пришла какая-то женщина. Она хочет поступить на работу. Регистратором,- Пенни подошла к столу и положила передо мной заявление.
- Отлично, отлично. Надеюсь, она не из тех бездельниц, что порхают с места на мес...- я замолчал, вглядевшись в заявление.- Семьдесят семь лет? Пенсионеpка?!

Арт пододвинул заявление к себе.
- Не шуми, Ральф. Возможно, старушка - отличный работник. Что там еще написано?
"Дружище Арт, - внутренне вздохнул я, - миротворец".
- Зовут ее Мейбл Джампстоун. Большой опыт работы. Высокая квалификация. Ты предлагаешь переговорить с ней?
- Конечно. Почему бы и нет? Давай пообщаемся с ней на пару.

Последнее противоречило правилам нашей компании. С человеком, выразившим желание поработать в этой фирме, мы должны были беседовать порознь. Но времени катастрофически не хватало.

Пенни по-прежнему стояла у моего стола, постукивая карандашом по полированной поверхности.
- Ну? - спросила она.
- Хорошо, Пенни. Пригласите миссис Джампстоун.

Миссис Джампстоун вошла в кабинет, улыбаясь и кивая. Ее черный костюм, вероятно, считался модным до Первой мировой войны. Компанию ему составляла лиловая шляпка с розовыми пластмассовыми цветами. Миссис напомнила мне мою экономку, мисс Иду Крабти, которая больше всего на свете любила давить уличных котов на своем желтом "паккарде".

- Привет всем, - поздоровалась она, присев на стул.
Я искоса глянул на Арта. Тот наклонился вперед с открывшимся от изумления ртом и выпученными глазами.

- Э... миссис Джампстоун... - начал я.
- Пожалуйста, Мейбл.
- Хорошо, Мейбл. Это мистер Боуэн, мой заместитель,- я махнул рукой в сторону Арта, и тот пробормотал что-то невразумительное. - Мы внимательно изучили ваше заявление, Мейбл. Значит, вы родились в Крикет-Крик, штат Калифорния?
- Совершенно верно. Родной город Джона и Мэри Джексон, - она ослепительно улыбнулась.
- Джона и Мэри Джексон? - переспросил Арт.
- О, да,- ответила Мейбл.- Они разводят гладиолусы.
Арт попытался улыбнуться в ответ.
- Гл... о... да, конечно. Как я мог забыть об этом. Дай-ка мне заявление, Ральф, - он схватил листок и несколько минут вглядывался в него.

Мейбл и я смотрели друг на друга. Иногда она мне подмигивала, но в эти моменты я старался отвести взгляд.
- Вы проработали в пpедыдущей фиpме десять лет. Почему вы ушли оттуда?
Ну и умница этот Арт. Всякий раз пытается найти какую-нибудь заковырку.

- Юноша, вы когда-нибудь жили на севере? Это другой мир. Холод и туман. Мне не оставалось ничего другого, как уйти. Мистер Боуэн, вы и представить себе не можете, как я люблю солнце. Конечно же, вы никогда не были в Крикет-Крик.

Последнее соответствовало действительности. Я очень сомневался, что Арт вообще слышал об этом городишке. Мне показалось, что происходящее не доставляло ему ни малейшего удовольствия. Он наверняка сожалел о том, что подбил меня на это интервью. А Мейбл все кивала, радостно улыбаясь.

- Мейбл,- я пришел на помощь своему заместителю,- нам нужен человек для работы с личными делами наших сотрудников. Нагрузка очень большая и...
- Действительно?
- Действительно. И придется много печатать. Вы умеете обращаться с пишущей машинкой?
- Конечно. Хотите меня проверить?
- Э... да, это дельная мысль. Пойдемте искать машинку. Ты с нами, Арт?
- Обязательно,- он выдавил из себя улыбку.
Мы прошли в приемную.

- Держу пари, не больше десяти слов в минуту,- прошептал Аpт мне на ухо.
Он ошибся. На восемьдесят слов. Я дал Мейбл один из наших отчетов о текучести рабочей силы. Она строчила как пулемет. Каретка ходила взад-вперед так быстро, что Арт, следя за ней, чуть не свернул шею. Наконец Мейбл протянула мне три листа. Я не смог найти ни единой ошибки. Передал листки своему заместителю. Тот проверил буквально каждую букву. Но, покачав головой, сдался. Я предложил Мейбл пройти в мой кабинет, а мы с Артом задержались в приемной.

- Ну, каково твое мнение?- спросил он.
- Она лучшая машинистка в нашей конторе. Без сомнения.
- Тут ты прав. Проверь ее рекомендации.
- И если с ними все в порядке?
Он пожал плечами.
- Придется взять на работу старушку из Крикет-Крик.

На следующее утро Арт сразу заглянул ко мне:
- Ну, как наше печатающее чудо?
- С рекомендациями полный порядок. Я только что звонил ей.
Арт рассмеялся:
- Держу пари, многие у нас ахнут.
Разумеется, он не ошибся.

За два последующих месяца Мейбл стала самым популярным сотрудником нашей фирмы. Если у кого-либо случался день рождения, она обязательно приносила торт. Люди шли к ней со своими радостями и печалями. Она появлялась рано утром и уходила поздно вечером и не пропустила ни одного рабочего дня.

Через шесть месяцев Арт вошел в мой кабинет и тяжело опустился на стул. Бледностью его лицо могло соперничать с простыней.

- Что случилось? - спросил я.
- Денежные переводы, - простонал Арт.
От наших клиентов мы получали значительные суммы по почте. Раз в неделю, в пятницу, деньги отвозили в банк. Сегодня как раз была пятница.

- При чем здесь денежные переводы, Арт? Объясни, в чем дело?
- Харви повез деньги в банк. Он позвонил десять минут тому назад. Его ограбили. Дочиста. И знаешь, кто это сделал?
- Кто?
- Мейбл. Мейбл Джампстоун. Наша милая старушка.
- Ты шутишь. Ты, должно быть, шутишь, Арт?
Он покачал головой.

- Харви говорит, что Мейбл попросила подбросить ее к банку. А когда они свернули за угол, достала из сумочки пистолет, приказала ему остановить машину и катиться ко всем чертям. Деньги и машина Харви исчезли. Вместе с Мейбл.

От изумления у меня отвисла челюсть.
- Я тебе не верю.
- Но это чистая правда. До последнего слова. Что же нам теперь делать?
- Заявление! - щелкнул я пальцами. - Пошли!

Мы подбежали к ящику с личными делами наших сотрудников. Естественно, заявления не было. Но мы нашли листок с четко отпечатанными словами:

"УХОЖУ ПО СОБСТВЕННОМУ ЖЕЛАНИЮ. С УВАЖЕНИЕМ, МЕЙБЛ".

Она напечатала даже собственное имя. Но мы не нашли ни одной ее подписи. Вообще ни единого рукописного слова. Она печатала решительно все.

Арт вопросительно посмотрел на меня.
- Ты помнишь, что она написала в заявлении? Ну хоть что-нибудь? Кто ее рекомендовал? - в его голосе слышалась мольба.
- Ради бога, Арт, прошло шесть месяцев, - на мгновение я задумался.- Подожди, что-то припоминаю.
- Что? Говори скорее!
- Она родилась в Крикет-Крик. Интересно, есть у нас такой городок?

Мы проверили.
И не нашли ничего похожего.
В тот день домой я вернулся поздно. Полиция отнеслась к нам с сочувствием. Детективы даже не засмеялись, узнав, что нас ограбила милая дама семидесяти семи лет от роду. Они попросили фотографию или образец почерка. Мы не смогли порадовать их ни тем, ни другим.

Я достал из холодильника банку пива и прошел в спальню. Мейбл сидела на кровати и раскладывала семьдесят восемь тысяч долларов в две аккуратные стопки.
Я посмотрел на нее и улыбнулся:
- Привет, ма.

Перевод с английского: Виктор Вебер